反洗錢制度的起源可追溯至1980年代，國際社會意識到毒品及有組織犯罪所產生的巨額利潤正滲透至合法金融體系。1988年《維也納公約》首次要求締約國將毒品犯罪的洗錢行為刑事化。1989年，七大工業國集團成立財務行動特別組織，該組織於1990年發布「40項建議」，此後成為全球反洗錢及反恐怖分子資金籌集的國際標準。FATF透過相互評核機制監督成員國的執行情況，並發布高風險司法管轄區名單，對全球金融體系具有實質影響力。

受規管行業的範圍隨著FATF建議的演進而不斷擴展，已從傳統銀行業延伸至證券、保險、支付機構、虛擬資產服務提供者，以及指定非金融行業，包括律師、會計師、地產代理、信託及公司服務提供者，乃至貴金屬及寶石交易商。各地政府將這些行業納入監管，要求其履行客戶盡職審查、持續監察、備存紀錄及可疑交易報告等法定義務，並以風險為本原則管理洗錢風險。

金融機構在反洗錢制度中擔當第一道防線的角色。它們必須建立書面合規政策，委任合規主任及洗錢報告主任，定期進行機構層面的風險評估，並對高風險客戶（如政治人物、受制裁國家或複雜股權結構）實施更嚴格的盡職審查。員工須接受定期培訓，而反洗錢制度的有效性則須經獨立審計。違規的金融機構可能面臨巨額罰款、刑事起訴、牌照吊銷及嚴重的聲譽損害，足見制度的約束力。